En cuanto las primeras noticias de la rebelión llegaron a la corte de Madrid, Carlos III ordenó secretamente apoyar a los rebeldes.
Usando las redes de espionaje españolas en Londres, las tejidas en las propias 13 colonias y las existentes en la América española, los veloces barcos de aviso y correos españoles mantenían a la corte ilustrada española al corriente de todas las novedades para tomar las mejores y más rápidas decisiones.

Se apoyó a los rebeldes con dinero, suministros medicamentos, bastimentos pólvora armas e inteligencia militar, hasta que el 21 junio 1779, el monarca declara oficialmente la guerra a Inglaterra. La corona se propuso los siguientes objetivos: Recuperar Gibraltar, conquistar Mobila, Pensacola, retomar el control del estratégico Canal de las Bahamas, expulsar de Honduras a los británicos y por ende del comercio del palo de Campeche y Recuperar Menorca. Se consiguieron todos los objetivos menos el primero.

Aunque Carlos III no reconoció oficialmente a EEUU hasta después de la guerra, la ayuda de España, con sus territorios virreinales, fue determinante para la independencia de la joven república.